Après des années passées loin de l’église, Brian Litzenberger a invité son épouse, qui n’était pas chrétienne, à une église adventiste locale. Ce samedi là (sabbat), il y a deux ou trois décennies de cela, personne ne les a accueillis ou reconnu leur présence dans l’église. Quand ils sont rentrés chez eux, sa femme lui a dit : « Je vais te montrer à quoi ressemble vraiment une communication avec un Être Supérieur. »

Avant que Litzenberger ne réalise ce qui était en train de se passer, un de ses amis, récemment décédé des suites d’un accident, « est apparu. »

« Demande-lui n’importe quoi, » a dit la femme de Brian Litzenberger.

Il a obtempéré, demandant à son ami des choses qu’ils étaient tous les deux, les seuls à savoir. La personne qui était apparue a répondu correctement à chaque fois.

Brian Litzenberger, qui a grandi à l’Église adventiste du septième jour, mais s’est éloigné dans son adolescence, a pris peur. Il croyait encore à ce que la Bible dit à propos des morts – qu’il n’existe pas d’esprits errants des personnes décédées, mais seulement des anges déchus qui se font passer pour elles.

« Je dois recommencer à lire ma Bible, » s’est-il dit.

Après des hauts et des bas et une lutte pour vaincre l’alcoolisme, Brian Litzenberger est non seulement retourné à l’église, mais a passé les deux dernières décennies à partager son histoire et à inviter les autres à faire une expérience avec Dieu.

« Dieu désire une relation intime et personnelle avec chacun d’entre nous, » a-t-il déclaré. « Et il agira encore si nous nous remettons entre ses mains comme des outils afin d’être là où il veut que nous soyons. »

Le 5 avril 2019, l’histoire de la vie de Brian Litzenberger a été l’un des temps forts de la soirée d’ouverture du Sommet sur la Formation et la Fidélisation des membres qui a eu lieu au siège mondial de l’Église adventiste à Silver Spring, dans le Maryland, aux États-Unis. Le programme de cette année 2019, avait pour thème « Faire des Disciples, Nourrir et Ramener, » a rassemblé 120 dirigeants d’église venus du monde entier afin de réfléchir, discuter et examiner les meilleures pratiques permettant de fortifier les membres d’église et de se tourner vers ceux qui se sont éloignés de l’église.

Chaque Âme est Précieuse

« Nous sommes ici parce que chaque âme est précieuse et chère au cœur de Dieu, » a dit Geoffrey Mbwana, vice-président de la Conférence Générale et président du Comité sur la Formation et la Fidélisation, lors de ses remarques d’ouverture. « La question est, est-ce que cela est cher à votre cœur ? a-t-il demandé.

Notant que Dieu nous a appelés à être des bergers, Geoffrey Mbwana a souligné le fait que : « Les gens sont la possession la plus précieuse du Christ. »

Faisant écho à ce sentiment, le secrétaire adjoint de l’Association Pastorale de l’Église adventiste, Anthony Kent, a prié en disant : « Merci, Seigneur, de nous amener à nous souvenir de ceux qui n’adorent plus avec nous. Nous savons que Tu n’as jamais oublié – depuis le moment où ils ont été conçus – et que rien ne s’est produit qui les séparera de ton amour. » Et il a ajouté : « Seigneur, aide-nous à ne jamais oublier. »

Anthony Kent a également fait référence à ce qu’il appelle « notre échec en matière de formation de disciples et de nourriture spirituelle. » « Seigneur, enseigne-nous comment nous réjouir lorsque des pécheurs se repentent et entrent dans ton royaume… sans nous vanter de nos nombres de baptêmes, » a-t-il dit dans sa prière.

Le Baptême n’est que le Début

Selon certains dirigeants, des données récentes montrent les défis actuels ; en effet, le taux de déperdition de membres d’église semble avoir augmenté ces dernières années. « Lorsque vous regardez les chiffres, ils disent quelque chose, » a déclaré Geoffrey Mbwana, en référence aux données du rapport statistique annuel de l’Église et de l’édition 2018 de l’Enquête Mondiale sur les Membres d’Église. Les chiffres montrent que les pertes représentent plus de 40% des entrées, ce qui signifie que pour 10 nouveaux membres, au moins quatre membres quittent l’église. L’objectif du programme est donc en partie de se pencher sur les chiffres et de discuter de moyens proactifs pour enrayer cette tendance, a-t-il déclaré.

Pour le directeur adjoint du département de l’École du Sabbat et des Ministères Personnels de l’Église adventiste, Jim Howard, l’objectif de l’église devrait être plus que de simplement retenir les membres. « Le problème n’est pas la fidélisation du membre mais la vie spirituelle, » a-t-il dit. « Si nous voulons que nos membres restent, il nous faut les envoyer en mission. Si nous voulons qu’ils s’accrochent à la vérité, nous devons leur apprendre à la transmettre, » a-t-il souligné.

Jim Howard a invité à discuter de la relation entre les membres actifs, y compris les initiatives d’action missionnaire et d’évangélisation, et la fidélisation des membres. « Se pourrait-il que la meilleure stratégie pour la croissance de l’église soit la même stratégie pour la formation et la fidélisation des membres ? » a-t-il demandé.

Pour le directeur adjoint du Centre de Mission Globale pour les Religions d’Asie de l’Est, Greg Whitsett, conserver les membres est aussi une question d’ouverture aux défis des membres et aux nôtres.

« Nous avons tendance à célébrer les bonnes choses que Dieu a faites, mais l’église est également pleine de blessures et de cicatrices, » a-t-il rappelé au groupe. Greg Whitsett a appelé les églises locales et les pasteurs à être plus efficaces dans la gestion des blessures. « Nous devons prêcher davantage à la première personne, » a-t-il déclaré. « Si je peux être ouvert et transparent, ceux qui sont assis sur les bancs seront plus ouverts avec moi. »

Brian Litzenberger, qui sert maintenant en tant que pasteur laïc à Orlando, en Floride, a acquiescé. Il a raconté qu’en tant qu’adolescent fréquentant l’église, il avait commencé à poser des questions mais n’avait pas obtenu de réponses claires. « Les gens me disaient simplement : ‘il te faut faire confiance à Dieu et prier davantage,’ mais n’apportaient pas de réponse à mes doutes, » a-t-il déclaré.

« Nous avons ce concept consistant à dépeindre un christianisme parfait lorsque nous allons à l’église. Mais Dieu utilise des gens modestes, imparfaits et brisés pour rendre gloire à son nom. »

Volonté de se Tourner vers les Autres

Mais que faire pour les membres d’église qui – pour diverses raisons – se sont déjà éloignés de l’église ?

Pour Anthony Kent, un processus efficace de récupération des membres commence par une volonté de tendre la main. En référence à trois paraboles importantes présentées par Jésus dans Luc 15, il a prié en disant : « Puissions-nous, collectivement, en tant qu’église et en tant qu’individus, être aussi énergiques que le berger cherchant une brebis perdue sur les cent brebis de son troupeau ; puissions-nous être aussi minutieux que la femme à la recherche de sa drachme perdue ; et puissions-nous être aussi accueillants et aimants que le père du fils prodigue revenant à la maison. »

Brian Litzenberger a rappelé au groupe que se tourner vers les autres n’est pas une tâche impossible. « Nous savons à quel point Jésus a réussi à établir le contact avec les autres. Eh bien, la même puissance que celle dont disposait Jésus est à notre disposition, » a-t-il déclaré.
En raison de l’ampleur de la tâche, Anthony Kent a prié pour que les bénédictions de Dieu puissent accompagner les discussions de ce programme de trois jours. « Puisse cela être un moment où nous apprenons, grandissons, découvrons, changeons et améliorons, » a-t-il déclaré.

Traduction: Patrick Luciathe

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